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Los subsidios son recursos económicos que se destinan a proteger a los consumidores manteniendo bajos los precios. Entre sus desventajas más importantes pueden citarse la carga económica que representan para los gobiernos, la competencia que promueven con otros gastos públicos prioritarios (por ejemplo, en educación o salud, entre otros) y los impactos negativos que pueden tener en materia ambiental, ya sea por la sobreexplotación de los recursos naturales y/o por el aumento en la emisión de contaminantes. Por lo anterior, a nivel internacional se procura la eliminación gradual de los subsidios, entre ellos, a los energéticos. El indicador subsidios a los combustibles y la electricidad muestra el monto total de los subsidios otorgados a las gasolinas y el diésel, el gas LP y la electricidad.
El indicador considera distintos tipos de subsidios. Sólo el otorgado a la electricidad entra en la definición clásica de subsidio, en tanto que el del gas LP es un diferencial de precios escalado por el consumo nacional y el de las gasolinas es en realidad una partida negativa que arroja el Impuesto Especial sobre Producción y Servicios (IEPS).
El indicador forma parte del conjunto de indicadores de Crecimiento Verde de la OCDE.
La disminución del monto de los subsidios a los combustibles y la electricidad puede traducirse en una reorientación de la política fiscal en favor de prácticas con menores impactos ambientales. No obstante, al reducir el subsidio e incrementarse el precio, puede ocasionar efectos negativos en el consumidor al distraer el gasto de sus recursos económicos en estos bienes no sustituibles y que le impiden emplearlos en otros conceptos de su interés.