El manejo ineficiente o inadecuado de las sustancias químicas y sus residuos puede resultar en sitios contaminados. Los sitios contaminados pueden definirse como aquellos lugares donde ha habido depósito, enterramiento o vertido de sustancias químicas o residuos, vinculados a actividades industriales, comerciales, agrícolas o domésticas.

Entre las principales causas que pueden provocar la contaminación de un sitio están:

a) la disposición inadecuada de residuos sólidos urbanos, residuos peligrosos y residuos de manejo especial en terrenos baldíos, bodegas, almacenes y patios de las industrias;
b) fugas de materiales o residuos peligrosos de tanques y contenedores subterráneos, tuberías y ductos, así como de alcantarillados y drenajes industriales o públicos;
c) lixiviación de materiales en sitios de almacenamiento y donde se desarrollan actividades productivas, o bien, de rellenos sanitarios y tiraderos a cielo abierto;
d) derrames accidentales de sustancias químicas durante su transporte;
e) aplicación de sustancias químicas potencialmente tóxicas en el suelo, instalaciones y edificaciones; y
f) la descarga de aguas residuales que contienen residuos peligrosos y sustancias químicas potencialmente tóxicas sin tratamiento previo.

La contaminación del suelo causada por la actividad humana representa un problema ambiental y económico sobre todo para los grandes centros urbanos y en áreas de intenso uso industrial y de explotación de recursos naturales. No obstante esto, se percibe una falta de estructuración y disponibilidad de información sobre el tema y al mismo tiempo existe una demanda creciente de soluciones técnicas, tecnológicas e institucionales.

En esta sección se presentan los datos disponibles en materia de las emergencias ambientales que han derivado en sitios contaminados, así como datos sobre los sitios que son considerados como pasivos ambientales. Se informa también sobre los responsables de tales emergencias ambientales y sobre las empresas autorizadas para el tratamiento de los sitios contaminados. La información proviene de Semarnat, particularmente de su Dirección General de Gestión Integral de Materiales y Actividades Riesgosas.