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El Índice Metropolitano de la Calidad del Aire (IMECA) es una herramienta analítica desarrollada para informar sobre los niveles de contaminación de manera fácil y oportuna a la población, de tal forma que funcione como un indicador de las medidas precautorias que debe tomar la población ante una contingencia atmosférica.

El cálculo del IMECA implica transformar e integrar los datos de concentraciones de un grupo de contaminantes, conocidos como contaminantes criterio, en valores independientes de las unidades de los contaminantes considerados (valores adimensionales), mismos que, por construcción, indican los valores de las normas de calidad del aire para un contaminante determinado cuando el IMECA toma el valor de 100 puntos. El cuadro siguiente presenta los valores límite de las normas consideradas.

Contaminante

Valores límite

Normas Oficiales Mexicanas

Exposición aguda

Exposición crónica

Concentración y tiempo promedio

Frecuencia máxima aceptable

(Para protección de la salud de la población susceptible)

Ozono (O3)

0.11 ppm (1 hora) (216 µg/m3)

Ninguna vez al año

Modificación a la NOM-020-SSA1-1993*

0.08 ppm (8 horas)

Quinto máximo en un año

Monóxido de carbono (CO)

11 ppm (8 horas) (12595 µg/m3)

1 vez al año

NOM-021-SSA1-1993**

Dióxido de azufre (SO2)

0.13 ppm (24 horas) (341 µg/m3)

1 vez al año

0.03 ppm (media aritmética anual)

NOM-022-SSA1-1993**

Dióxido de nitrógeno (NO2)

0.21 ppm (1 hora) (395 µg/m3)

1 vez al año

NOM-023-SSA1-1993**

Partículas suspendidas totales (PST)

21 0 µg/m 3 (24 Horas)

1 vez al año

Modificación a la NOM-025-SSA1-1993**

Partículas con diámetro aerodinámico equivalente igual o menor a 10 micrómetros (PM10); Partículas menores a 2.5 micrómetros (PM2.5)

120 µg/m3 promedio de 24 horas.
65 µg/m3 promedio de 24 horas.

1 vez al año

50 µg/m3 (media aritmética anual)
15 µg/m3(promedio aritmético anual)

Modificación a la NOM-025-SSA1-1993**

* Diario Oficial de la Federación del 30 de octubre de 2002.

** Diario Oficial de la Federación del 26 de septiembre de 2005.

Cuando el IMECA de cualquier contaminante criterio rebasa los 100 puntos, significa que sus niveles son perjudiciales para salud. El cuadro siguiente muestra la correspondencia entre las concentraciones de los contaminantes criterio, los valores que puede tomar el índice y la calificación que se puede hacer de la calidad del aire con base en criterios de salud ambiental.

Correspondencia entre concentración de contaminante y valores IMECA
IMECA	Calidad del Aire	PST	PM10	SO2	NO2	CO	O3
		(24hr) µg/m³	(24hr) µg/m³	(24hr) ppm	(1hr) ppm	(8hr) ppm	(1hr) ppm
0 -100	Satisfactoria	260	150	0.13	0.21	11	0.11
101 - 200	No satisfactoria	546	350	0.35	0.66	22	0.23
201 - 300	Mala	627	420	0.56	1.1	31	0.35
301 - 500	Muy Mala	1000	600	1.00	2.0	50	0.60

Fuente: SEMARNAP / INE / CENICA. Primer informe sobre la calidad del aire en ciudades mexicanas 1996, 1ª ed., México, INE, 1997.

Abundando en los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud, expresada la calidad del aire a través de los valores del IMECA, se han sugerido las medidas preventivas siguientes:

IMECA	Efectos sobre la salud	Medidas preventivas
0 a 100	No se presentan efectos negativos en la salud.	No es necesaria ninguna medida preventiva.
101 a 250	· Irritación de la conjuntiva o dolor de cabeza. · Se reactivan los síntomas de los enfermos del corazón o de los pulmones. · Niños, ancianos y fumadores presentan trastornos del aparato respiratorio y cardiovascular.	· Se debe evitar caminar en la calle por tiempos largos. · No es recomendable realizar ejercicio físico al aire libre.
251 a 350	· Lactantes, ancianos y fumadores pueden presentar, además de las molestias anteriores, alteraciones inflamatorias en el sistema respiratorio. · El resto de la población puede presentar trastornos funcionales en el aparato respiratorio y cardiovascular. Se debe evitar caminar en la calle por tiempos largos.	· No realizar ejercicio al aire libre. · No fumar. · Evitar cambios bruscos de temperatura. · Disminuir el contacto con enfermos de las vías respiratorias.
Más de 350	· Los enfermos crónicos de los pulmones o del corazón reactivan sus padecimientos de base. · La población en general pueden presentar alteraciones inflamatorias en su aparato respiratorio.	· Ingestión de jugos de frutas. · Atención médica oportuna si se detecta alguna alteración. · Mantenerse atento a las recomendaciones que emita el Sistema de Salud.

Fuente: Instituto Nacional de Ecología, Semarnap / Centro Nacional de Investigación y Capacitación Ambiental / Agencia de Cooperación Internacional del Japón, Segundo Informe Sobre la Calidad del Aire en Ciudades Mexicanas 1997, 1ª ed., México, INE- Cenica- JICA, 1998.

Dentro de SEMARNAT, el área a cargo de la Investigación sobre la Contaminación Urbana y Regional (DGICUR), perteneciente al actual Instituto Nacional de Ecología y Cambio Clim�tico, durante algún tiempo se ocupó de recopilar las concentraciones de los contaminantes criterio a partir de los sistemas de monitoreo del país, lo mismo que de calcular el Índice Metropolitano de la Calidad de la Aire.

En la actualidad en dicha área se considera que, si bien el IMECA es una herramienta valiosa para la evaluación inmediata durante la ocurrencia de episodios de contaminación del aire y que facilita la comunicación de los mismos a la población, para el análisis del comportamiento histórico de la calidad del aire, en cambio, para el análisis del cumplimiento de las normas de calidad del aire en una región determinada, es recomendable utilizar otros indicadores y no este índice. Al respecto, explica lo siguiente.

La transformación de las concentraciones horarias de los contaminantes al IMECA se realiza de manera inmediata, con datos “crudos” generados en las estaciones de monitoreo, lo que no da oportunidad de que se verifiquen dichos datos. Esto permite la toma de decisiones inmediata, en caso de que se registren concentraciones extraordinarias, para proteger la salud de la población. Sin embargo, para la generación de indicadores de calidad del aire, los responsables de las redes de monitoreo verifican y validan los datos “crudos” de las concentraciones horarias con el fin de asegurar la calidad de los mismos. Estas bases de datos validadas son las que se utilizan para generar los indicadores de calidad del aire. Lo anterior significa que, si se toma el IMECA como un indicador de tendencia de la calidad del aire de una zona, puede haber diferencias con los indicadores que se generen a partir de las bases de datos validadas.

Adicionalmente, en materia de la uniformidad del método de cálculo, la DGICUR explica que la norma ambiental para el Distrito Federal NADF-009-AIRE-2006 establece los requisitos para elaborar el índice metropolitano de la calidad del aire (IMECA), así como los lineamientos para su generación, uso y difusión. En ella se establece el algoritmo para la conversión de las concentraciones de los contaminantes al IMECA y también, cuales son las estaciones de monitoreo cuya información va a ser transformada de acuerdo con algunos criterios como la compleción de datos y su representatividad espacial. Esta última información no existe en todas las redes de monitoreo atmosférico del país, lo que dificulta la aplicación del algoritmo de transformación.

Fuente:
Instituto Nacional de Ecología, SEMARNAP / Centro Nacional de Investigación y Capacitación Ambiental / Agencia de Cooperación Internacional del Japón, Segundo Informe Sobre la Calidad del Aire en Ciudades Mexicanas 1997, 1ª ed., México, INE- Cenica- JICA, 1998.
SEMARNAP / INE / CENICA. Primer informe sobre la calidad del aire en ciudades mexicanas 1996, 1ª ed., México, INE, 1997.
SEMARNAT, INE, Dirección General de Investigación sobre la Contaminación Urbana y Regional, noviembre 2007.