Caracterización de los riegos al ambiente de los organismos genéticamente modificados
Transferencia de los transgenes
Se ha detectado una serie de riesgos potenciales al ambiente asociados con la liberación al campo de los organismos genéticamente modificados (OGM) y con la transferencia de los transgenes. Estos riesgos se pueden explorar a nivel genómico, de individuos y poblaciones y de ecosistemas. Además, se deben considerar efectos a corto, mediano y largo plazo.
La introducción de las construcciones transgénicas puede ocurrir de dos maneras: por transferencia vertical hacia variedades criollas o a parientes silvestres cercanos, y por transferencia horizontal a otros organismos como virus y bacterias. Los riesgos asociados con estos procesos, así como las probabilidades de que ocurran, varían en función de distintos factores. Una preocupación relacionada con la introducción de los transgenes a variedades criollas es la erosión que potencialmente puede sufrir la biodiversidad del germoplasma del cultivo. Esto ya ha ocurrido con la introducción de variedades mejoradas por métodos convencionales. La introducción de los transgenes en las variedades criollas sólo disminuiría la diversidad genética del cultivo si la presión de selección a favor de las plantas transgénicas fuera muy intensa. Una vez que la hibridización ha ocurrido, el impacto en el ambiente va a depender del transgén en cuestión y de su expresión en un nuevo contexto genético. Ejemplos:
Resistencia a herbicidas . La introducción de genes resistentes a herbicidas debe realizarse bajo un estricto control. Es importante destacar que no deben introducirse varios genes de resistencia a diferentes herbicidas en la misma especie agrícola, ya que como consecuencia del flujo génico que puede haber con variedades de esa especie o con especies sexualmente compatibles, se producen híbridos resistentes a varios herbicidas. Lo anterior puede generar un problema, ya que estos híbridos pueden convertirse en competidores de sus parientes cultivados y de esta manera ser especies invasoras que no son fácilmente eliminadas debido a su alta resistencia adquirida.
Resistencia a insectos . En ambientes donde las plagas de insectos limitan el crecimiento, la sobrevivencia, o la reproducción del cultivo, la presencia del gen de resistencia a dicha plaga puede conferir una ventaja selectiva a la población de híbridos sobre aquellos que no portan el transgén o que no lo expresan. Cuando se liberan al ambiente organismos genéticamente modificados con genes de resistencia a plagas es importante llevar a cabo estrategias que disminuyan la probabilidad de generar resistencia en los insectos. Estas prácticas incluyen la creación de zonas de refugio en donde se plantan ambos, el cultivo convencional y el transgénico. También es recomendable no introducir genes que confieran resistencia a muchas plagas diferentes en la misma especie de uso agrícola, para evitar que, como consecuencia del flujo genético del cultivo con sus parientes silvestres, éstos últimos se conviertan en especies más invasoras. La transferencia horizontal de transgenes a organismos como bacterias y virus, se considera como un riesgo potencial porque éstos pueden adquirir caracteres que afectarían sus interacciones con otros organismos, en particular los humanos. La transferencia de los genes marcadores, que comúnmente confieren resistencia a un antibiótico, a bacterias nocivas, se ha planteado como un riesgo a la salud humana. Sin embargo, la posibilidad de que esto ocurra es sumamente remota. En principio, muchos de los procesos relacionados con la preparación de alimentos, normalmente desnaturalizan y destruyen el ADN y las proteínas. Si ocurriera que la secuencia particular que confiere la resistencia al antibiótico se mantuviera intacta durante el procesamiento del alimento, sería difícil visualizar que también se conservara durante los procesos normales que involucran la digestión. Aunado a esto, la secuencia en cuestión tendría que ser asimilada por alguna bacteria de las que cohabitan en nuestro sistema digestivo, para después ser transmitida a una bacteria dañina. Dado que las probabilidades independientes se multiplican para calcular la probabilidad general, esta serie de eventos que culminaría en la transferencia a una bacteria dañina, es de muy baja probabilidad. Adicionalmente, si remotamente ocurre la transferencia de la resistencia a esta bacteria nociva, la misma se puede controlar con un antibiótico alternativo. Nuevamente esto se mantiene bajo control si siempre se utiliza el mismo gen marcador y no una gran variedad de marcadores que pudiesen conferir resistencia a muchos antibióticos.
Efectos negativos a la biodiversidad . Otros de los riesgos que se han asociado con los organismos genéticamente modificados es que puedan causarle daño a insectos benéficos o a especies que no se intenta controlar, y con esto disminuir la biodiversidad y alterar en diferente medida las comunidades bióticas y los ciclos biológicos.
Por lo anterior, el uso de los organismos transgénicos debe hacerse con una seria evaluación de los riesgos que puedan representar para el medio ambiente, la biodiversidad y la salud humana.
Nota: La información continua vigente a Enero 2017..
Fuente: Ortiz, S., y E. Ezcurra, Los organismos genéticamente modificados y el medio ambiente, Gaceta Ecológica, Nueva Época (60): 32-36, 2001, consultado en http://www2.inecc.gob.mx/publicaciones/.