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El oxígeno disuelto es un parámetro importante para evaluar la calidad del agua. Su presencia es necesaria para la existencia de la vida acuática y la calidad estética de los ríos y lagos, mientras que su ausencia crea condiciones sépticas y de mal sabor y olor propios de la putrefacción que afectan los ecosistemas e impiden el uso de los recursos hídricos sin tratamiento previo. Las descargas de materia orgánica domésticas e industriales en los cuerpos de agua reducen, por la acción microbiana, la concentración del oxígeno disuelto. El indicador evalúa la proporción de los sitios de monitoreo en cuerpos de agua superficiales que tienen baja calidad evaluada por medio de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO5).
El análisis de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO5) es un procedimiento que mide el oxígeno consumido por las bacterias debido a la descomposición de la materia orgánica. El indicador sólo muestra el promedio anual y no la variación estacional. Solo se toman en cuenta las estaciones de monitoreo activas, cuyo número y frecuencia de muestreo puede variar entre años. No todas las regiones hidrológico-administrativas tienen el mismo número de estaciones de monitoreo y las diferencias entre las mismas se presentan en el indicador desagregado. En los cuerpos de agua pueden existir otros contaminantes que no afectan la demanda bioquímica de oxígeno.